كان جون طومسون الابن سيبلغ من العمر 79 عامًا اليوم.
أعلم ذلك لأننا نتشارك نفس عيد الميلاد. في كل عام، عندما أتيحت لي الفرصة، كنت أرسل لجون ملاحظة أو أترك رسالة أو أجد طريقة لأتمنى له عيد ميلاد سعيد في الثاني من سبتمبر.
في إحدى هذه المناسبات، منذ زمن بعيد، وبخني طومسون بشدة.
لقد قضيت الصيف في محاولة تعقب مايكل غراهام، وهو لاعب ساعد، كطالب في السنة الأولى، فريق جورجتاون هويا في الفوز ببطولة كرة السلة للرجال التابعة للرابطة الوطنية لرياضة الجامعات عام 1984. لا أتذكر الظروف الدقيقة، ولكن غراهام كان بطريقة ما في حرم جامعة جورجتاون لحضور مدرسة صيفية. أردت الاتصال بغراهام، لكن موظفي العلاقات العامة في جورجتاون لم يكونوا ليجعلونه متاحًا. الأمر متروك لي لتعقب غراهام.
بعد العثور على المهجع الذي يقيم فيه غراهام، دسست ملاحظة تحت بابه أطلب منه الاتصال بي. سلم غراهام الملاحظة على الفور إلى طومسون.
عندما وصلت إليه لأتمنى له عيد ميلاد سعيد، وبخني طومسون بشدة. نوعا ما. لم يكن هذا توبيخًا كاملاً وشاملاً، لكنه أوضح لي أنه لم يقدر جهودي للوصول إلى غراهام.
بعد حل هذه المسألة، انتقلنا لمناقشة قضايا الساعة.
أصبح هذا أساسًا لعلاقة محترمة وقائمة على الحدود: كانت وظيفتي كصحفي هي تعقب أمثال غراهام ولم أكن بحاجة إلى إذن للقيام بذلك. كانت وظيفة طومسون هي حماية لاعبيه وبرنامج بناه من الرماد إلى إمبراطورية.
يمكن أن تتعارض هذه المهام ما لم تستهلكها رؤية أوسع - وهي رؤية تشاركناها. كان التزامنا الأكبر هو النهوض بمجتمع أسود مترامي الأطراف، وعلى وجه التحديد، مشاركته في صناعة الرياضة.
اجتمع طومسون وأنا معًا بشأن هذه القضايا في مناسبات عديدة عبر مكالمات جماعية، ولكن عادةً في المقاهي والمطاعم في Final Four. أصبح هذا طقسًا عزيزًا: كان طومسون وجورج رافلينغ وجون تشاني يجتمعون مع حفنة من الكتاب السود - عادةً مايك ويلبون وبرايان بورويل وأنا - ويعقدون جلسة حتى الساعة 3 صباحًا.
بالحديث عن الجلسات المفتوحة والمنفتحة واللطيفة والمليئة بالشتائم. يا إلهي. كانت هذه الجلسات هي أبرز ما في عطلات نهاية الأسبوع في Final Four.
في النهاية تحولت اجتماعاتنا إلى تجمعات أكبر، تقتصر على الدعوات الشفهية، للكتاب السود والمدربين الشباب. كان الموضوع عادةً هو نفسه: النقص المستمر في المدربين السود، والنقص المقابل في الكتاب والمحررين السود، والعنصرية الهيكلية التي أبقت أعدادنا منخفضة للغاية.
في بعض الأحيان كانت الاجتماعات تصبح ساخنة. كانت هناك قضايا جيلية بين المدربين الشباب الطموحين والمدربين الذين يفترض أنهم حققوا ذلك. كانت هناك محادثات حول العلاقة المناسبة بين الكتاب والمدربين السود.
كانت رسالة طومسون الدائمة إلى هيكل السلطة هي أهمية خلق الفرص. الرسالة التي التقطتها منه كانت أهمية اصطحاب الآخرين معك. تأتي نقطة في رحلاتنا حيث تصبح الشهرة أقل أهمية بكثير من إعداد الجيل القادم لتولي العصا وخوض سباق التتابع الأبدي هذا.
لا تخطئوا: أراد طومسون الفوز بمباريات كرة السلة ولم يكن لديه ما يمنعه من جني الأموال. في أحد مؤتمرات الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات التي لا تنسى، وقف طومسون، الذي بدا أنه يعارض بند الاقتراح 42 المثير للجدل، وقال: "أنا رأسمالي".
أراد أن يوضح أنه كان جزءًا من النظام ولكنه عارض الجزء العنصري من النظام الذي لم يسمح للجميع بالحصول على فرصة لمتابعة الحلم الأمريكي. تطلب ذلك تكافؤ الفرص. كان المجال أبعد ما يكون عن التكافؤ وكان العديد من الرؤساء والمديرين الرياضيين في مؤتمر الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات مسؤولين عن إبقاء المجال غير متكافئ.
كنت في واشنطن في يناير 1989 عندما غادر طومسون الملعب بشكل مشهور قبل بداية فوز فريقه 86-60 على كلية بوسطن في مركز العاصمة. كان طومسون يحتج على تصويت الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات قبل أسبوع على حرمان المنح الدراسية الرياضية للطلاب الجدد الذين فشلوا في التأهل للأهلية الرياضية بموجب المعايير الأكاديمية للاقتراح 42.
قبل هذا التشريع، كان بإمكان اللاعبين الحصول على منحة دراسية ولكن لا يمكنهم اللعب كطلاب جدد. كان من الممكن أن يكون للتشريع الجديد تأثير سلبي غير متناسب على الرياضيين السود.
قال المدرب السابق نولان ريتشاردسون: "تأثيره علي هو قوته في الإيمان بما هو صواب وما هو خطأ". تم إدخال ريتشاردسون إلى قاعة مشاهير كرة السلة التذكارية في نيسميث في عام 2014، وقاد أركنساس إلى اللقب الوطني في عام 1994.
قال ريتشاردسون: "لم أكن أولي الكثير من الاهتمام للاقتراح 42 حتى وقف جون وخرج". "بالنسبة لي كان ذلك يدل على أنه يهتم بما كان يجري. على الفور، قلت، "أنا مع ذلك". كنت بحاجة فقط إلى شخص ما لتوجيهي في الاتجاه الصحيح. تمكن جون من فعل ذلك من أجلي".
نظرًا لجميع الأرواح التي لمسوها، فإن طومسون وريتشاردسون وتشاني ورافلينغ وفيفيان سترينغر موجودون في جبل رشمور الخاص بي للمدربين الجامعيين. نعم، لمس المدربون البيض حياة السود أيضًا، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن اللاعبين السود هم العمود الفقري للعديد من برامجهم.
لكن طومسون والآخرين اضطروا إلى الكفاح والصراخ للوصول إلى قمة ما لا يزال مهنة منفصلة إلى حد كبير. لقد أرونا الطريق، وأشعلوا المسار وفتحوا الأبواب التي كان من الصعب الوصول إليها.
قال ريتشاردسون: "لا أعتقد أن الرجل الصالح في الأعلى سيسأل جون عن عدد المباريات التي فاز بها". "أعتقد أنه سيسأل عن عدد الأرواح التي لمسها. دورنا هو لمس الأرواح. إذا لمست حياة شخص واحد وجعلتها أفضل، فبالنسبة لي هذا هو جوهر الأمر".
لم يصل المدرب طومسون إلى عامه التاسع والسبعين اليوم، لكنني سأتمنى له عيد ميلاد سعيد على أي حال. يستمر تأثير هذه الروح القوية.